합천봉황농원 곽준열 대표
‘농업의 6차 산업화’란 농업과 농촌에 대한 회의적 자조적 시각을 지양하고, 농업의 미래신성장산업화 가능성에 주목하는 새로운 패러다임이다. 농업소득 정체 및 불안정, 도농간 소득격차 확대 등 상대적으로 불리한 농업인의 안정적 소득확보를 위한 문제 해결을 위해 농촌 지역주민 주도로 지역에 부존하는 자원을 활용하며 2, 3차 산업과 연계하여 창출된 부가가치와 일자리가 농업·농촌으로 내부화되어야 한다는 점에서 단순한 산업 연계와는 환경과 대상이 다르다. 결국 진정한 농업의 6차 산업화는 단순하게 1, 2, 3차 산업이 결합되는 것이 아니라 유기적인 융합을 이룸으로써 그 가치와 성과를 구현할 수 있는 것이다.
경남 합천군에 위치한 합천봉황농원(대표 곽준열)이 농업의 6차산업화를 실현하고 농업의 부가가치 상승, 일자리 창출 및 농업·농촌의 다원적 가치의 확산을 위해 최선의 노력을 경주하고 있다. 합천지역에서 생산되는 유기농 밤을 주원료로 한 ‘밤 약술’을 개발하며 힐링밤술로 사업화하여 6차 산업의 롤 모델을 제시하고 있는 곽 대표는 33년간의 공직 생활을 마감하고 2007년 귀농했다. 귀농 전 한국방송통신대학교 농학과 3학년에 편,입학해 농업 분야 전문지식을 쌓았고 졸업과 동시에 유기농업기사 자격증도 취득했으며 합천군농업기술센터 내 미래농업대학 약초이용 및 발효지도사 1년 과정도 수료했다.
곽 대표가 10여년이 넘는 세월 동안 오롯이 밤을 연구하며 개발한 힐링 밤술, 힐링 밤식초, 등의 밤 가공음료는 가격하락으로 어려움을 겪는 밤 생산농가의 안정적인 수익을 보장하고 지자체는 가공품을 이용해 도시 브랜드를 높일 수 있는 일거양득의 효과를 보이며 인기를 모았다. 이어 지속적으로 약용식물의 기능성 및 가공법에 관해 연구한 결과 ‘발효초를 이용한 천연 기호식품 및 그 제조 방법’, ‘초석잠 추출물을 포함하는 약재 추출액과 밤 약술 및 그 제조 방법’ 등 3건의 특허를 이용하여 신제품 ‘힐링 밤식초 음료’와 ‘힐링 초롱초롱’을 탄생시키기에 이르렀다.
금년에 새로 개발한 솔잎생강차는 솔잎과 도라지, 생강 추출물을 혼합한 것으로 맛과 향은 물론 건강에도 도움이 많이 되는 건강음료로 인기리에 판매되고 있다. 비타민A를 많이 함유하고 있어 고혈압, 동맥경화와 같은 혈관계 질환에 효과가 있는 것으로 알려져 있는 솔잎과 신진대사를 활발하게 하고 혈액순환과 체온을 조절하여 해열이나 감기 등에 효과를 보이는 생강, 그리고 예로부터 감기와 기관지 질환에 좋은 것으로 알려진 도라지의 장점만을 모아 만든 솔잎생강차. 곽준열 대표는 “특히 혹서로 기력이 허해지기 쉬운 요즘 신체의 면역력을 키워주며 혈액순환을 도와 신체 구석구석에 산소와 영양소를 공급하고 노폐물을 배출시켜 건강한 일상을 유지하는데 큰 도움을 준다.”고 전했다.
최근 농림식품부 및 중소벤처기업부 선정 농공상융합중소기업으로 지정되는 쾌거를 거둔 곽준열 대표는 지난 5월 광화문에서 열린 제1회 한중무역박람회에서 최우수건강식품으로 힐링밤식초음료가 선정되는 등 해외바이어와 국내 대형 유통업체의 폭발적인 관심을 받기도 했다. 그리고 지난해에도 코엑스에서 진행된 서울국제식품산업전(Food Week)에 참가해 밤와인, 밤식초음료를 선보이며 호평을 얻었다. 현재는 용산역과 모란역에 설치된 ‘농식품 찬들마루’ 매장과 경남관광협회 선물 코너 및 합천읍에 설치된 합천애로컬푸드에서 제품을 판매하고 있으며, 쿠팡과 네이버스토어팜 등의 오픈마켓을 통해 다양한 제품군을 선보이고 있다. 한편 2017년 홍콩 수출과 캐나다 토론토 지사확보를 시작으로 북미시장 진출에도 눈을 돌려 제품의 우수성을 알리겠다는 다부진 목표를 세워놓고 있다.
최근 농업계는 바이오 산업과 스마트팜, 그리고 6차 산업으로 이어지는 대변화의 물결에 몸을 싣고 있다. 도심에서 농촌으로 향하는 귀농귀촌 인구가 늘고 청년 농부까지 늘면서 젊은피가 유입, 에너지 넘치는 농촌으로의 변화를 모색 중이다. 여전히 귀농귀촌 인구 대부분은 50대 이상이지만, 청년 농부의 증가세도 눈에 띈다. 경영능력을 갖추고 정착의욕이 강한 인력들의 귀농은 농촌인력의 안정적 확보는 물론 침체된 농촌에 활력을 불어넣어 지역경제 활성화와 일자리 창출에도 일익을 담당하고 있다. 곽준열 대표는 “농민으로 살아가기가 점점 어려워지고 있는 현 시대에 특히 귀농인은 같은 농민이라도 농업에 관한 지식이나 기술, 정책적인 혜택에서 약자일 수밖에 없다. 합천으로 귀농하는 분들이 정착할 때까지 물심양면으로 도와 합천군을 귀농 1번지로 만들고 싶다.”고 포부를 밝혔다.