[한국미디어뉴스통신=박주환 기자] 오늘날의 농업은 빠르고, 또한 지능적으로 변화하고 있다. 정보통신기술의 발달과 스마트기기의 등장은 인류를 환호하게 만들었고 동시에 농업분야에도 혁신적인 변화가 시작됐다. 특히 기후변화와 고령화 등 농업현실과 맞물려 더욱 발달하고 있는 스마트팜은 농촌에 대한 회의적 자조적 시각을 지양하고, 농업의 미래신성장산업화 가능성에 주목하는 새로운 패러다임으로 기존의 농업기술에 정보화기술, 자동제어기술 등 ICT기술을 융합시켜 농업의 생산, 소비, 유통 전 과정에 걸쳐 생산성과 효율성 및 품질향상과 같은 고부가가치를 창출하며 미래농업의 가능성을 열어가고 있다. 스마트 팜을 통한 농어업의 대외경쟁력 확보는 이제 선택이 아닌 필수로 인식되고 있다. 4차산업혁명의 핵심기술은 IoT, 빅데이터, 무인드론, 로봇, 인공지능 등이며 이를 농업 분야에 적용할 경우 농업의 생산단계에서 그치지 않고 장기적으로 유통, 소비 그리고 전후방산업까지 동시에 발전할 수 있으며 이는 곧 현재의 우리나라 농업시스템을 한 단계 도약시키는 계기가 되고 있다. 이미 스마트 팜의 부상은 생산부문은 물론 유통·물류시스템, 소비자의 식탁까지 전 과정을 변화시키고 있다.
농업회사법인 (주)자연스마트팜(대표 전숙이)이 이러한 스마트 팜을 산삼근 재배 시스템에 적용하며 세간의 이목을 집중시키고 있다. 전숙이 대표는 “농업에 4차 산업혁명 기술을 접목한 스마트팜은 유능한 청년을 농업으로 유인하고 농업과 전후방 산업의 투자를 이끌어 낼 수 있는 효과적 대안”이라고 말했다. 이곳은 현재 5,000평가량의 토지에 재배사를 건축하고 분양하는 것을 넘어 산삼근 재배 및 귀농 귀촌인들이 자동화된 스마트 팜을 설치해 고소득을 올릴 수 있는 신개념 창업 모델을 제시하고 있다.
산삼의 효능을 그대로 유지한 채로 산삼을 재배하려는 노력은 끊임없이 계속되어 왔고, 그 결과물로써 탄생한 것이 바로 ‘산삼재배근’기술이다. 산삼재배근기술은 특별히 조제된 배양액에 품질이 우수한 100년근 이상의 산삼 잔뿌리를 멸균 상태에서 배양, 일반 산삼과 유전적으로 동일한 성질의 배양근을 단기간에 생산해낼 수 있는 기술로 이렇게 생산된 산삼배양근은 산삼과 성분이 99% 이상 일치하는 것으로 밝혀졌다. 이 기술이 처음 개발된 것은 약 15년 전이지만, 기술 자체가 갖고 있는 가치가 막대했기에 일부 투자자들 사이에서만 수 억 원대 이상의 고가에 드물게 기술 전수가 이뤄질 뿐, 일반 대중들에게는 공개되지 못하고 있었다.
자연스마트팜에서는 ‘산삼배양근’이라는 고소득 특용작물의 재배를 통해 귀농·귀촌을 꿈꾸던 분들의 성공귀농을 돕는 것은 물론, 농가소득 향상을 이끌어 지역경제 활성화에 보탬이 되고자 사업 확장을 추진하게 되었다.”고 설명했다. 자연스마트팜이 자랑하는 산삼근 재배 시스템은 식물 복제기술을 활용하여 고소득 작물인 산삼근을 인공 배양하는데 산삼 배양근은 잔뿌리 형태로 뿌리를 대량 배양하여 40여 일 만에 무려 800kg가량 생산 출하할 수 있는 혁신적인 아이템이다. 산삼배양근에 세균이 들어가지 않도록 2중, 3중 멸균소독을 거친 용기와 특수 노즐을 이용하여 양분과 산소를 공급하기 때문에 다 자란 산삼 배양근은 산삼과 유사 성분이 99% 이상 일치하며 산삼배양근은 잔뿌리 형태 또는 건조시켜 대형 프랜차이즈, 음식점에 납품하고 건강보조 식품이나 화장품 업체에 공급되고 있다.
자연스마트팜에서 제작한 산삼배양근 재배와 배양에 쓰이는 발효통은 PC 소재로 만들어져 120도의 열에도 견딜 수 있어 열탕소독과 살균처리가 가능하다. 뚜껑에 노즐과 필터가 처리되어 있어 외부의 세균 및 해충의 유입을 막아주고 영양분을 노즐로 공급할 수 있으며 입구가 넓어 산삼배양근 재배통에 넣을 수 있는 재료가 다양하다. 스마트 팜 시설로 자동화 설비가 가능해 은퇴 부부가 충분히 30평 정도를 경작할 수 있기 때문에 별도의 인건비도 없다. 스마트 팜 설비를 통해 재배한 산삼근은 1kg당 소비자가격이 10만 원에 거래될 정도의 고소득 작물로 이를 통해 귀농 귀촌인들은 월 300~500만 원의 수익을 안정적으로 올릴 수 있다. 또한 농업 창업 자금 대출도 받을 수 있어서 대표적인 유망 농업 창업 아이템으로 떠오르고 있다.
특히 스마트팜 시설을 통해 재배된 산삼배양근은 100% 자연스마트팜에서 수매해 건강기능식품, 화장품 회사 등에 공급함으로써 판로와 매출을 안정화시키고 있으며, 재배부터 판매 유통까지 모든 시스템을 원스톱으로 구축해 귀농 귀촌인과의 윈윈 전략으로 상생을 선도하고 있다. 이처럼 100% 전량 수매가 가능하다는 것은 자연스마트팜의 가장 큰 경쟁력. 전숙이 대표는 수확된 산삼근을 100% 수매하여 건강기능식품, 화장품 회사 등에 공급함으로써 판로와 매출을 안정화시키고 있으며 재배부터 판매 유통까지 모든 시스템을 원스톱으로 구축하여 귀농 귀촌인과의 윈윈 전략으로 상생을 선도하고 있다.
갈수록 동력을 잃어가고 있는 우리 농업을 살리기 위해서는 지속가능한 농업·농촌 실현을 위한 기술개발과 보급에 힘을 쏟아야 한다. 또한 외부자본이나 정부 주도 방식이 아닌 ‘지역주민 주도에 의한 농업의 종합산업화’를 통해 농업·농촌발전의 길을 열어가야 한다. 기존의 농업만으로는 높은 소득을 기대하기 어렵고, 농산물 가격변동의 대처에도 취약하므로 스마트 팜과 같은 농업의 경쟁력 확보는 이제 선택이 아닌 필수인 것이다. 전숙이 대표는 용문면 일대를 산삼배양근의 메카로 조성, 농업의 부가가치 상승, 일자리 창출 및 농업·농촌의 다원적 가치의 확산을 위해 전후방 산업을 아우르는 통합적 발전방안을 모색하고 있다.
“급변하는 농업 환경의 핵심 전략은 스마트 팜과 같은 새로운 시장 개척”이라며 “농업의 6차 융복합산업화를 최우선 과제로 삼고 농업경쟁력 확보에 최선을 다하겠다.”는 전숙이 대표. 끊임없는 열정과 노력으로 농업의 6차산업화를 위해 전진하는 그녀의 뚝심이 경쟁력을 잃어가는 농업에 새로운 활력을 불어넣고 있다.