2020년 시장규모 3조3,753억 반려동물산업 블루오션 '마이리틀프렌드'

[한국미디어뉴스통신=김승현 기자] 우리 사회가 점점 고령화 되어 가고 1인 가구가 꾸준히 늘면서 사람들은 소외감과 외로움을 달래 줄 동반자가 필요해 졌다. 그리고 이것은 반려동물 산업의 급성장으로 이어지면서 발 빠른 사람들은 반려동물의 인기에 발맞춰 반려동물을 위한 제품과 서비스를 생산해 냈고, 그 결과 2010년에는 1조 원 규모였던 반려동물 산업이 2020년에는 3조 7500억 원까지 성장하였다. 반려동물 산업의 성장은 일자리 창출과 창업 시장의 활성화로 이어지고 있다.

국내 최초로 24시간 무인 반려동물 셀프워시 시스템을 정착시키면서 화제가 되고 있는 곳이 ㈜마이리틀프렌드(김현중 대표)다. 김현중 대표는 “마이리틀프렌드 목욕 시스템은 셀프세차장 또는 셀프빨래방과 비슷한 개념으로, 기본요금을 투입하고 시간이 주어지면 물과 세제가 나오며 에어탱크도 부착되어 보다 간편하게 반려동물을 목욕시킬 수 있다. 집에서 씻길 때 필연적으로 발생하는 털 빠짐, 욕실정리, 털 말리기 등 어려운 문제점을 단 번에 해결해주는 혁신 시스템으로 반려인으로부터 많은 사랑을 받고 있다”고 자부한다. 집에서 반려동물을 키우는 사람들은 하나같이 반려동물 목욕이 가장 까다롭다고 입을 모은다.

해외에선 보편화되어 개와 산책을 하고 외부에서 씻긴 뒤 차량이나 도보로 귀가할 수 있는 셀프도그워시를 반려견 1천만 마리를 키우는 한국 시장에 도입하기 위해 많은 시장조사를 했다는 김현중 대표. 대형견의 경우 샤워실이 없거나 작은 원룸의 거주자들이 산책 후 돌아와 씻기기가 까다로운데다, 털이 빠져 하수구가 막히거나 목욕물 온도 조절 문제로 반려동물을 혼자 씻기기도 어려워 키우기를 단념해야 했던 사람들의 사례를 접했기에, 이들을 위한 셀프워시 공간이 반드시 필요하다. 김현중 대표는 “호주 및 미국, 유럽의 셀프워시 시스템을 국내 현실에 맞춰서 연구, 개발을 통해 한국에 적용할 시스템을 만들었다. 물론 시행착오를 거치면서 기계의 완성도를 높이는데 성공했다”며 “욕조 세척, 샴푸, 헹굼, 컨디셔너, 드라이 등의 전 과정을 편하게 이용할 수 있도록 원스톱 시스템을 구축했다. 반려인이 안심하고 자신의 반려동물을 목욕시킬 수 있도록 항상 최적의 물 온도를 유지하고 있다”고 부연했다.

또 미끄럼 방지를 위해 바닥을 코팅하고 반려동물 눈에 무리가 가지 않는 조명을 선택하며 습기와 동물 특유의 냄새를 없애주는 편백나무 인테리어를 연출한 것은 물론, 각종 안전도어와 물온도 안전 차단 등을 통해 안전에도 심혈을 기울였고, 각 매장에는 고품질의 호주산 전용제품을 제공하고 있다. 이러한 경쟁력을 바탕으로 마이리틀프렌드는 서울 송파구 문정동 본사를 필두로, 울산달동점, 평택점, 부산화명점 등 제주 영어교육도시점까지 전국 각지에서 가맹점들이 활발히 운영되고 있다.

한편 인건비가 들어가지 않는 시스템으로 소자본 창업 아이템으로 떠오르면서 혹은 투잡을 꿈꾸는 사람들에게 비교적 문턱이 낮은 창업아이템 됐다. 작은 평수의 매장도 운영 가능하며 상권에 구애받지 않아 어느 곳이나 자리를 잡아 반려견을 키우는 고객들이 산책 후 찾아올 수 있도록 하고 있다. 여기에 목욕 후 미용을 하거나, 전문가에게 위탁 목욕을 맡길 수 있는 연관 사업인 반려동물 미용실을 함께 운영할 수 있다. 반려동물 미용자격증 보유자는 매년 늘고 있지만, 창업비가 부담되어 취업하지 못하는 인력이 많은데, 이들의 전문기술을 충분히 활용할 수 있는 것이다. 이러한 아이디어는 목욕만으로 24시간 무인시스템이 가능한 동시에, 한편으로는 미용 인력을 상주 인원으로 활용할 수 있다는 이점이 있다. 김 대표에 따르면, 대부분의 매장에서는 15평 규모에 기계 2대, 그리고 반려견 미용을 할 수 있는 공간을 갖추어 많은 호응을 얻고 있다고 한다. 상권조사 컨설팅 등을 돕는 시스템으로 창업 리스크를 줄이고자 하는 1인창업자들을 위해, 김 대표는 본사에 문의하면 셀프도그워시매장 창업자들에게 경제적 부담을 줄이면서 최적의 자리, 가성비가 좋은 장소를 고르는데 도움을 주고 있다.

그간 반려동물 산업에 기여한 공로가 인정되어 ‘2019 코리아 리더대상’ 애견산업부문 대상 수상, ‘대한민국을 이끄는 혁신리더’ 경영혁신 부분 대상, 산업통상자원부가 후원하는 ‘대한민국 서비스만족 대상’ 반려동물 부분대상, TV조선 경영대상 혁신기업 부문 중소벤처기업부장관상 등을 수상한 마이리틀프렌드는 소상공인연합회의 K.Tag 인증을 획득하는 쾌거도 거두었다. 김현중 대표는 “대한민국을 대표하는 반려동물 전문 서비스 기업이 되도록 더욱 열심히 정진하겠습니다. 저희 마이리틀프렌드는 반려동물이 가장 행복한 나라가 대한민국이 되는 그 날까지, 맡은 바 소임을 다할 것을 약속드린다. 앞으로 마이리틀프렌드를 반려동물에 대한 전 과정 즉, 반려동물의 전 생애를 함께할 수 있는 토털케어서비스를 구축한 기업으로 성장시켜 반려동물과 주인이 함께 행복을 도모하는데 큰 역할을 하는 기업을 만들겠다”고 포부를 밝혔다.